Méritos destacados por la Asambela del Instituto Nobel

Mansfield pasa por ser el pionero en la utilización de las imágenes de la resonancia magnética en el campo de la medicina. En la década de los setenta empezó a investigar en este campo en la Universidad de Nottingham, que aún hoy destaca las labores de este científico en su página de internet, como el artífice de una de las invenciones más importantes de los últimos cincuenta anos logradas desde ese centro universitario.

Mansfield desarrolló el proceso necesario para aprovechar los gradientes en un campo magnético. Demostró cómo las senales podían ser evaluadas matemáticamente y analizadas informáticamente para poder plasmarlas en imágenes. Además demostró en teoría cómo acelerar la toma de imágenes, algo que no pudo ponerse en práctica hasta unos diez anos después.

La Asamblea del Nobel ha concedido el prestigioso galardón a Mansfield y Lauterbur por que "han logrado descubrimientos fundamentales relacionados con el uso de la resonancia magnética (...) que representan un gran adelanto en la investigación y el diagnóstico médico". Sus descubrimientos han permitido el desarrollo de un moderno imágenes de resonancia magnética (MRI), método indoloro que produce imágenes tridimensionales de los órganos dentro del cuerpo humano.

La técnica, ahora rutinaria, posibilita ver la extensión de un tumor, localizar una inflamación en el sistema nervioso, e incluso ver el corazón palpitando. El MRI ha ayudado a reemplazar los exámenes invasivos y a reducir el riesgo y malestares para millones de personas que tienen que someterse a exámenes médicos previos a cirugías. La Asamblea ha destacado que la técnica es especialmente valiosa para imágenes detalladas del cerebro y la médula espinal, y el diagnóstico, tratamiento y seguimiento del cáncer. Las innovaciones de los premiados están basadas en el descubrimiento, hace 30 anos, de cómo el núcleo atómico rota en un campo magnético. Felix Bloch y Edward Mills Purcell obtuvieron en 1952 el Nobel de Física por este hallazgo. Hoy en día más de 60 millones de exámenes de MRI se realizan anualmente y hay unas 22.000 cámaras de MRI en todo el mundo.