Hijo del reverendo Robert MacLeod, estudió Medicina en Marischal College de la Universidad de Aberdeen. En 1898 se graduó, con honores, en Medicina y obtuvo una beca para trabajar durante un ano en el Instituto de Fisiología de la Universidad de Leipzig. Tras seguir estudios de fisiología y bioquímica en el London Hospital Medical School fue nombrado, ya en 1903, profesor de Fisiología en la Westem Reserve University de Cleveland, Ohio, en Estados Unidos.

En 1918 fue elegido profesor de esta misma disciplina en la Universidad de Toronto, Canadá. Allí fue también nombrado director del laboratorio de Fisiología y, asimismo, decano asociado de la Facultad de Medicina. En 1928 alcanzó el título de profesor regio de Fisiología de Universidad de Aberdeen y fue consultant physiologist del Instituto Rowett de Nutrición Animal cargo que ocupó hasta su fallecimiento, a la edad de cincuenta y nueve anos.

Desde 1905, MacLeod se centró en la investigación del metabolismo de los hidratos de carbono y la diabetes y publicó hasta un total de medio centenar de estudios sobre estos temas y sobre la glucosuria producida de forma experimental, siguiendo las investigaciones de Von Mering y Minkowski. En 1908 hizo públicas otras investigaciones sobre el papel del sistema nervioso central en la producción de hiperglucemia. Pero su nombre ha pasado a la historia de la Medicina al haber ayudado a Frederick Banting y Charles Best, en la Universidad de Toronto, en el descubrimiento de la insulina. Banting convenció -a duras penas- a MacLeod de la importancia de su investigación y éste le facilitó una decena de perros, un quirófano y la colaboración de un joven asistente: Best. El resultado final llegó en febrero de 1922, cuando hicieron saber al mundo su vital hallazgo.

MacLeod, quien no había estado de acuerdo en los métodos seguidos, compartió con Banting el premio Nobel de Medicina que les fue otorgado por haber hallado la sustancia pancreática, en 1923. Algún tiempo después del descubrimiento, MacLeod abandonó Canadá y regresó a su natal Escocia.



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